Последнего, пожалуй, особенно жаль. Все-таки мелкий пакостник весьма полезен. Да и с ним как-то не так одиноко. Вздохнув, Ами вытащила из прически прядь, накрутила ее на палец и оставила висеть вдоль шеи. Что ж, как говорила герцогиня Мельтина, «одно из самых изящных орудий женщины – обаяние. Оно немного зависит от природной красоты, а все остальное остается на откуп манерам и врожденному очарованию. Так как на первое и последнее вы повлиять практически не в силах, учите, девочки, этикет».

В комнату влетел козодой.

«Легок на помине. Надо было раньше его позвать!» – обрадовалась Ами.

– Ауро! Я скучала.

– Руна, миледи. Меня зовут Руна. Я прилетела передать вам приглашение на завтрак от Его Темнейшества. Вы примите его?

Амала тут же сникла. Конечно, перепутать птиц не так уж и сложно, но где же черти носят ее пакостника?

– Миледи чем-то недовольна?

– Я соскучилась по своему послу, Руна. Но я буду счастлива встретиться с Его Темнейшеством… и обсудить этот вопрос с ним лично, – с плутоватой улыбкой ответила Амала.

«Пусть только попробует сделать что-нибудь с птичкой! Ух, я ему покажу!»

– Тогда прошу следовать за мной, миледи. Прием будет проходить в малой голубой гостиной, – птица изобразила поклон и полетела вперед.

Довольно быстро полетела, надо отметить. Ами едва поспевала за Руной, которая проносилась сквозь двери. А вот Амале приходилось тормозить и ждать, пока они откроются перед ней. Попытки ускорить процесс оказывались тщетными.

– Руна! – выкрикнула запыхавшаяся Амала, уставшая догонять вредную птицу.

Сначала дверь из умывальной, потом дверь общего зала… потом в холл. А этой крохе все нипочем!

– Да, миледи? – птица уселась на перилах и недовольно нахохлилась.

– В отличие от тебя, я состою из плоти и крови. Я не могу проходить сквозь двери. Будь добра, помедленнее. Не думаю, что Его Темнейшество будет доволен, если я стану похожа на взмыленную лошадь, – Ами уперла руки в бока и сверху вниз посмотрела на Руну.

Птица тут же использовала коварный запрещенный прием: пригнулась и глянула на Амалу огромными черными глазами. Ну, и как на такое чудо можно злиться?

– Простите, миледи. Я думала, вы уже освоили эту науку. Конечно, я буду лететь медленнее.

Почему-то Амале показалось, что Руна ни капельки не раскаивается. Более того, она довольна.

«Да уж, Ауро с его шуточками рядом с ней выглядит просто ангелом во плоти. Впрочем, все познается в сравнении!»

– Благодарю. Веди меня дальше, – кивнула Амала и приосанилась.

Ну, уж нет, извиняться перед наглой Руной она не будет!

Птица взмахнула крыльями и полетела на второй этаж. Ами невольно замерла возле лестницы, провела рукой, опасаясь упереться в барьер, в который так нелепо врезалась Зарри, но проход был открыт. Вот что значит, темный маг тебя ждет. Никаких помех… кроме излишне вредного козодоя, конечно.

– Вам по коридору, вторая дверь слева.

– Что, не проводишь до конца? – с усмешкой спросила Амала.

– Нет, миледи, дела.

Ами совершенно не поверила Руне. Конечно же, дела у нее. Боится получить от темного мага на орехи.

Дождавшись, пока Руна улетит, Амала подошла к двери и прислушалась, с трудом удержавшись от того, чтобы посмотреть в замочную скважину. Все-таки любопытство страшная сила, которая толкает порой на крайне безумные поступки. Амала себя сумасшедшей не считала и решила воздержаться от неосторожных действий.

За дверью было тихо. Даже если там кто-то и находился, то он определенно не двигался. Покусав губы и пощипав щеки, Амала уверенно положила ладонь на ручку и нажала. Дверь бесшумно открылась, явив ее взору миленькую комнату, обитую голубым шелком. Хрустальная люстра на белоснежном потолке украшала помещение сотнями ярких бликов.

– Благодарю, что приняли мое приглашение, леди Неррита, – Его Темнейшество поднялся со стула при ее появлении, подошел, поклонился и даже галантно поцеловал ручку. Ну, точно придворный щеголь!

– Благодарю за приглашение. Надеюсь, наша встреча будет носить деловой, а не праздный характер, – с легкой улыбкой ответила Ами, сразу же обозначая границы дозволенного и приемлемого.

– Смотрю, вам палец в рот не клади, – усмехнулся темный маг, отодвигая стул и помогая Амале сесть.

– Насколько мне известно, совать пальцы в рот вообще нехорошая практика, – парировала Амала. – Могу я узнать, в чем цель этого завтрака? Не сомневаюсь, что он будет великолепен. Впрочем, как и другие до этого. Но я не верю в то, что вам просто захотелось побыть в женском обществе, Линэр.

Прикрыв глаза, Ами улыбнулась. Пусть она сейчас ходит по тонкому льду, но только живой, настоящий человек может пробить ледяную корку, которой покрылось сердце темного мага. А в том, что Его Темнейшество не является злом, Амалу вчера успешно убедила леди Элизабет. Редко за кем ходит фамильный призрак. Еще реже он помогает.

– А почему нет? – искренне удивился маг, пожимая плечами. – Все-таки есть шанс того, что с одной из вас я пойду в храм Семизвездных. Отправляться туда с незнакомкой, пусть и справившейся со всеми испытаниями, глупо. Я не верю в то, что потом оно «стерпится-слюбится». Да, можно привыкнуть к человеку, но полюбить того, кто лишил тебя свободы, может лишь безумец. Вы ведь не из них, не так ли?

– Кто знает? – задумчиво ответила Ами, проводя пальцем по скатерти.

«А вдруг я действительно сумасшедшая? Это не мое испытание. Это судьба Нерры. И в любом случае, я останусь в дураках. Глупышка, пожертвовавшая своей жизнью ради молочной сестры. Или алчная стерва, забравшая у нее же шанс на счастье? Всегда найдутся те, кто очернят мое имя. Зачем я это делаю?»

– Знаете, леди Неррита. Я думаю, вы прекрасно это осознаете. Не хотите немного рассказать о себе? Чем вы занимались… до того, как приехали на отбор?

– Я была счастлива, Линэр, – без ложной скромности ответила Амала. – У меня была семья, нянюшка и молочная сестра, с которой всегда можно повеселиться. У меня был… человек, которому я нравилась. Да, отец вряд ли согласится на этот брак, но по крайней мере… В моей жизни появилась романтика и ощущение того, что я уже взрослая. Оказавшись у вас, я потеряла все. Я не знаю, сколько прошло времени. Не знаю, живы и здоровы ли дорогие мне люди. Я снова стала заложницей положения.

– Вам здесь не нравится?

– Я здесь чужая, Ваше Темнейшество. Ваша Руна не воспринимает меня всерьез. Я не вижу слуг, с которыми можно пообщаться. Я не вижу ни одной живой души кроме шести невест и вас. Пожалуй, одиночество когда-нибудь меня доконает.

– Что ж… я думаю, я могу решить хотя бы одну из ваших проблем.

– Вы вернете Ауро? – с надеждой спросила Амала.

– Вы соскучились по этому негоднику?